Robert Oliver Reed podjął pracę w wieku 17. lat jako wykidajło przy Soho night-club. Swoją karierę filmową rozpoczął w rodzinnej Anglii małymi rolami w późnych latach 50. Otrzymał swą pierwszą rolę pierwszoplanową w 1961 r. w brytyjskim thrillerze 'The Curse of the Werewolf" i wkrótce po tym filmie stał się jednym z bardziej poszukiwanych aktorów.

Na początku lat 80. Reed zagrał w epickim "Lion of the Desert", w którym zagrał z Anthony'm Quinnnem, Rodem Steigerem i Sir Johnem Gielgudem.

Był dyslektykiem. Ma dwóch braci: Davida i Simina. Trzykrotnie żonaty: z Kate Burn (1959 - 1969) , z którą ma syna Marka; z Jackie Daryl (1969 - 1970), z krórą ma córkę Sarah oraz od 1985 roku był żonaty z Josephine Burge.

Wystąpił w ponad stu filmach w ciągu czterdziestu lat kariery aktorskiej, m.in. w klasycznych już pozycjach filmowych, jak "Women in Love" Kena Russella z Alanem Batesem czy musicalu "Oliver !" w roli Billa Sykesa. Zagrał Atosa w "Three Musketeers" (Trzech muszkieterów, 1973) i w sequelu "The Four Musketeers" (Czterech muszkieterów) z Michaelem Yorkiem, Richardem Chamberlainem i Raquel Welch. Ponownie spotkał się z Yorkiem i Chamberlainem w 1989 r. na planie "The Return of the Musketeers" (Powrót muszkieterów).

Niestety, Oliver Reed zmarł na Malcie, 2. maja 1999 r. niemal na zakończenie zdjęć do "Gladiatora". Miał 61 lat.